橡膠樹在斯裏蘭卡和馬來西亞紮下了根，但美中不（bú）足地是，當時這兩個（gè）國家的種植業都是以（yǐ）咖啡（fēi）為中心，人們並沒有認識到橡膠樹的巨大價值。在（zài）紮根亞洲的最初10年，橡膠樹的種植更多的（de）是出於科研（yán）的目的。直到1890年代，咖啡（fēi）鏽病將整個南亞和東南亞地區的（de）咖啡種植業摧殘得風雨飄搖，出於填補空缺的需要，橡膠（jiāo）種植業才走上了快速發展的道（dào）路。到了1907年，斯裏蘭卡和馬來西（xī）亞兩地的橡膠種植麵積已經超（chāo）過了30萬公（gōng）頃（qǐng）。

　　除了抓住了鏽病“創造（zào）”的機遇，科學家的努力也為產業的發展提供（gòng）了強大（dà）的動力。其中以當時任新加坡植物園主任（rèn）的英國科學家裏德利 （Henry Ridley） 貢（gòng）獻最大，他發明的連續割膠法（fǎ）堪稱橡膠產業（yè）發展史上的一座裏程碑。

　　在橡膠樹的體內分（fèn）布著一種被稱為“乳管”的組織，乳管與動物體內的乳腺（xiàn）頗有幾分相似（sì），專門負責製造和貯藏膠乳。當（dāng）乳管被外力破開後，內部的壓力會“推著”膠乳流出來。由於大部分乳管都位於樹皮部分，采膠工人隻（zhī）需要將樹皮割開，膠乳就會從傷口處流出來。在南美洲（zhōu），工人們用斧子在樹幹上砍出口子。這種方法割開了樹皮，同時也傷害了樹皮下麵的形成層。所（suǒ）謂形成（chéng）層是位於樹皮和樹幹木質部之間的（de）一（yī）層薄薄的組織。形（xíng）成層雖然薄，卻非常重要，因為無論是（shì）樹皮還是樹幹都是由形成層中的細胞（bāo）形成，隻有形成層（céng）的細胞保持分（fèn）裂和（hé）生長，樹（shù）幹（gàn）才能繼續長粗。

　　與“斧子開口”法不同，裏德利發明的割膠法用特殊的刀在橡膠樹（shù）的（de）樹皮（pí）上（shàng）割開一個很淺的口子，但並不觸及形成（chéng）層。於是既能采集到膠（jiāo）乳，又不會對橡膠樹（shù）的健康產生嚴重影響，使得橡膠（jiāo）樹的可利用周期從幾年延長到了幾十年。在使用了連續割膠法後，亞洲（zhōu）矽橡膠製品產業的（de）生產效率大幅度提高（gāo），將南美洲遠遠（yuǎn）甩在後麵，亞洲國家開（kāi）始占據世界橡膠產業的主導地位。

　　先進的割膠技術讓南美橡膠業處於競爭（zhēng）的下風，但對它進行最後一（yī）擊的卻（què）是一種（zhǒng）病害。1905年，巴拿馬的（de）橡膠種植園中出現了一種名為南美葉疫病的橡膠樹病害。在接下來的幾十年間，葉疫（yì）病在中美洲地區傳播肆虐，並且（qiě）在1930年傳到（dào）了巴（bā）西（xī）。南美葉疫病是由一種名為南（nán）美葉疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。這種真菌喜好感染橡（xiàng）膠樹的各個幼嫩部（bù）位，尤（yóu）其是嫩葉。被感染的嫩（nèn）葉先是出現灰色斑點，然後葉片會漸漸扭曲萎縮，直到最後變黑（hēi）枯死。即（jí）使有些嫩葉僥幸長成成葉，葉疫病菌仍然（rán）可以侵（qīn）染殺死它們。被葉（yè）疫病感染的橡膠（jiāo）樹最終會出現大量樹葉枯死脫落，膠樹的生（shēng）命（mìng）力和生產橡膠的能力都會被嚴重損傷。

破壞力巨大的（de）南美葉疫病其實並非什麽新型疾病，它在自然界早（zǎo）已存在，卻從沒有形成大規模的（de）流行。那是因為葉疫病在樹（shù）與樹之間傳播依賴於葉疫病菌的孢子，而葉疫（yì）病菌的孢子尺（chǐ）寸相對較大，很難依靠風力傳播。在自（zì）然界（jiè）中，葉疫病菌孢子往（wǎng）往是被雨水從病葉（yè）上衝洗下來，然後通過（guò）雨（yǔ）水流淌或者沾染在動物身上來傳播。在雨林中（zhōng），三葉橡膠樹（shù）長得非常稀疏，樹與樹（shù）的間距很大，雨水和動物（wù）傳播（bō）往往很（hěn）難突破這種空間障（zhàng）礙。但是（shì）在人工製造的（de）橡膠種植（zhí）園中，情況就大不一樣。每公頃數百棵的生長（zhǎng）密度使得膠（jiāo）樹之間挨得很近，雨水打在葉片上濺起的雨花就可以輕鬆地將（jiāng）孢子從一棵樹（shù）送到另外一棵樹上。如此“方（fāng）便”的傳播途（tú）徑（jìng）使得橡膠（jiāo）種植園一旦出（chū）現病情就會無（wú）法控製。

　　[被南美葉疫病感染的橡膠樹葉]

　　麵對肆虐的病情，巴西的橡膠種植園不（bú）得不反複往樹上噴灑殺菌劑以保護膠樹不受葉疫病的危害。隻是，大量使用殺（shā）菌劑所帶來的成本負擔使得巴西（xī）橡膠（jiāo）業的競爭力被（bèi）進一步削弱。巴西和美（měi）國的科（kē）學家也曾經試圖采用培（péi）育抗病品種的方法來抵（dǐ）禦葉疫病。經過一番努力後（hòu），他們（men）失望地發現，抗病好的品種往往產（chǎn）膠能力不行，而高產品種又對葉疫病敏感，完美的品（pǐn）種一時無法找到。有科學家聰明地發現，生（shēng）產（chǎn）橡膠主要依靠橡膠樹的樹幹部分，而葉疫病的主要侵染部位是樹葉所在的樹冠部分。於（yú）是他們通過人工（gōng）嫁接的方法，把高產品種的樹幹和抗病品種的樹冠組合在（zài）了（le）一起。這種“優勢互補”的組合可以同時做（zuò）到高（gāo）產和抗病，但是嫁接所帶來的成本增加同樣是橡膠種植園無法負擔的。在種種努力均告失敗後，巴西的橡膠產業在南美葉疫病的打擊下不斷萎縮。到（dào）了1940年，巴西出產的橡膠僅僅占世界總產量的百分之1.3，橡膠王國徹底失去了往日的輝煌。

　　被橡（xiàng）膠樹改變（biàn）的（de）曆史

　　隨著南美州橡膠（jiāo）種植業（yè）的衰敗，亞（yà）洲成為了世界上最大的橡膠樹種植區域。馬來西亞更是取代巴西成為（wéi）了新的橡膠王國。到了1939年，第二次世界大戰再一次推高（gāo）了（le）對橡（xiàng）膠（jiāo）的需求（qiú），同時也隔斷了正常的橡膠貿易。由於人工合成橡膠無論是產（chǎn）量和品質都比（bǐ）不上天然橡膠，幾大參戰國不得不想盡辦（bàn）法尋找天然橡（xiàng）膠的來源。美國依靠巴西（xī）的殘餘產能苦苦支撐，德國和蘇聯則是嚐試（shì）從（cóng）其（qí）它產生膠乳的植物來獲取橡膠，日本則是對離自己不遠的產膠國產生了“濃厚興趣”。在當時的日本軍隊內部，對於戰爭策路的（de）選擇有兩大派，主張進攻蘇聯的北上派和主張進攻東南（nán）亞和南亞的南下派。最終，對於（yú）資源，特（tè）別是（shì）橡膠（jiāo）資（zī）源的渴望使得南下派壓倒了（le）北上派。

　　[日本1943年占領馬來亞（Malaya）期間，發行了以割膠為主題的郵票]

　　為了實現（xiàn）南下的目標，日本必須打敗（bài）當時控製著太平洋的美國海軍。為了打敗美國海軍，日本發動了對美國珍珠港的偷襲，試圖短期內癱瘓美國的太平洋（yáng）艦隊。而（ér）偷襲珍珠港最終將世界第一強國美國拖入了戰爭，美國的強（qiáng）大實力成為了同盟國最終（zhōng）取得二戰勝利的堅實基礎。很大程度（dù）上，橡膠樹的誘惑導致日本選擇了一條錯誤的戰爭策（cè）路，並最終使得正義的一方（fāng）取得了戰爭的勝利。橡膠樹對曆史車輪的運行方向做了一個（gè）小小的推（tuī）動。

　　後記

　　如今，戰爭的陰（yīn）影已（yǐ）經離我們遠去，但南美葉疫病（bìng）的陰影卻並沒有消失。東南亞和南亞的橡（xiàng）膠（jiāo）種植園中橡膠樹的品種非常單一（yī），基本上都是100多年前英國人帶來的那幾（jǐ）百（bǎi）棵橡膠樹苗的後代，這些品種對葉疫病的抗性不（bú）高。而密集種植的橡膠樹在有些地區甚至綿延幾百公（gōng）裏（lǐ），更是為葉疫病的流行創造了條件。一粒有意或者無意（yì）帶入種植園的病菌孢子就可能導致南美洲的悲劇重演，給（gěi）世界橡膠產業帶來嚴重衝擊（jī）。

　　如何規避（bì）風險（xiǎn），真正打贏對於（yú）南美（měi）葉疫病的戰爭，至今依然是擺在科學家麵前的一道難題。